Τη νύχτα της 2ας Δεκεμβρίου του 1943, οι Γερμανοί βομβάρδισαν το συμμαχικό λιμάνι του Μπάρι της Ιταλίας, βυθίζοντας 17 πλοία και σκοτώνοντας περισσότερους από 1.000 Αμερικανούς και Βρετανούς στρατιωτικούς και εκατοντάδες πολίτες. Ανάμεσα σε αυτά που επλήγησαν ήταν το αμερικανικό φορτηγό πλοίο (τύπου Λίμπερτι) «Τζον Χάρβεϊ», το οποίο μετέφερε ένα μυστικό φορτίο 2.000 βομβών μουστάρδας, για να χρησιμοποιηθούν ως αντίποινα στην περίπτωση που ο Χίτλερ κατέφευγε σε πόλεμο αερίου. Το χτύπημα στο πλοίο απελευθέρωσε ένα δηλητηριώδες σύννεφο από μουστάρδα θείου, καθώς και υγρή μουστάρδα στο νερό. Τις επόμενες ώρες της επίθεσης -την οποία οι εφημερίδες ονόμασαν «μικρό Περλ Χάμπορ»- οι Σύμμαχοι έσπευσαν να καλύψουν την χημική καταστροφή, φοβούμενοι ότι τυχόν διαρροή της, θα έδινε την κάλυψη στη Γερμανία να διεξάγει χημικό πόλεμο.
Εξαιτίας του στρατιωτικού απορρήτου, το ιατρικό προσωπικό δεν ειδοποιήθηκε για τον κίνδυνο μόλυνσης από την υγρή μουστάρδα, η οποία απλώθηκε στο λιμάνι όντας αναμεμειγμένη με τόνους μαζούτ από τα κατεστραμμένα πλοία. Σύντομα, επιζώντες -που ήταν σε καλή κατάσταση- άρχισαν ξαφνικά να πεθαίνουν. Αυτοί οι ξαφνικοί και ανεξήγητοι θάνατοι ανάγκασαν τους Βρετανούς αξιωματούχους στο Μπάρι να ζητήσουν βοήθεια από το Αρχηγείο των Συμμαχικών Δυνάμεων (AFHQ) στο Αλγέρι. Τότε, το Αρχηγείο έστειλε τον Αντισυνταγματάρχη Στιούαρτ Φράνσις Αλεξάντερ, έναν ειδικό χημικού πολέμου από το επιτελείο του Στρατηγού Ντουάιτ Αϊζενχάουερ. Ο Αλεξάντερ δεν άργησε να ανακαλύψει το αίτιο των μυστήριων θανάτων. Μελετώντας τους ιατρικούς χάρτες και σχεδιάζοντας τις θέσεις των κατεστραμμένων πλοίων, κατέληξε στο «Τζον Χάρβεϊ» ως το επίκεντρο της χημικής έκρηξης. Μάλιστα, οι δύτες του κατάφεραν να ανασύρουν θραύσματα σπασμένων οβίδων αερίου, που προέρχονταν από αμερικανικές βόμβες μουστάρδας 100 λιβρών.
 |
| Πυκνοί καπνοί και φλόγες υψώνονται πάνω από τα συμμαχικά πλοία στο Μπάρι, μετά τη γερμανική αεροπορική επιδρομή. |
Στις 11 Δεκεμβρίου του 1943, ο Αλεξάντερ ενημέρωσε το Αρχηγείο για τα ευρήματά του. Όμως, η απάντηση που έλαβε δεν ήταν αυτή που περίμενε. Οι Σύμμαχοι, έπειτα από επιμονή του Ουίνστον Τσόρτσιλ, επέβαλαν αυστηρή λογοκρισία στη χημική καταστροφή. Όλες οι αναφορές στο αέριο μουστάρδας διαγράφηκαν από το επίσημο αρχείο και η διάγνωση του Αλεξάντερ διαγράφηκε από τους ιατρικούς πίνακες. Η «Τελική Έκθεση των Θυμάτων της Μουστάρδας του Μπάρι» του Αλεξάντερ έγινε αμέσως απόρρητη, αλλά όχι πριν η εκπληκτική ανακάλυψη των τοξικών επιδράσεων στα λευκά αιμοσφαίρια τραβήξει την προσοχή του αφεντικού του στην Υπηρεσία Χημικού Πολέμου (CWS), συνταγματάρχη Κορνέλιους Πάκαρντ «Ντάστι» Ρόντς. Στην πολιτική του ζωή, ο Ρόντς υπηρέτησε ως επικεφαλής του Μεμόριαλ Χόσπιταλ της Νέας Υόρκης για τη θεραπεία του καρκίνου και των συναφών ασθενειών.
 |
| Το μοιραίο αμερικανικό Liberty “John Harvey”, το θανάσιμο φορτίο του οποίου προκάλεσε τη τραγωδία στο Μπάρι. |
Από τα περισσότερα από τα 617 θύματα που υπέφεραν από έκθεση σε αέρια στο Μπάρι, πέθαναν τα 83, όλα αποδεικνύοντας την κατασταλτική επίδραση της μουστάρδας στην κυτταρική διαίρεση - υποδηλώνοντας ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αναστολή των ταχέως πολλαπλασιαζόμενων κακοήθων λευκών αιμοσφαιρίων που μπορούν να εισβάλουν και να καταστρέψουν τον υγιή ιστό. Ο Αλεξάντερ είχε εξαγάγει ανεκτίμητα δεδομένα από το νεκροτομείο, υποδεικνύοντας μια χημική ουσία που θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί ως όπλο στη μάχη κατά ορισμένων τύπων καρκίνου. Με βάση την έκθεση ορόσημο του Αλεξάντερ για το Μπάρι και μια άκρως απόρρητη κλινική δοκιμή του Πανεπιστημίου του Γέιλ που απέδειξε ότι η μουστάρδα αζώτου (μια πιο σταθερή ξαδέρφη της μουστάρδας θείου) θα μπορούσε να συρρικνώσει τους όγκους, ο Ροντς ήταν πεπεισμένος ότι η επιβλαβής ουσία - σε μικροσκοπικές, προσεκτικά βαθμονομημένες δόσεις - θα μπορούσε να χρησιμοποιείται για να θεραπεύσει. Το 1945, έπεισε τους μεγιστάνες της «Τζένεραλ Μότορς» Άλφρεντ Π. Σλόαν και Τσάρλς Φ. Κέτερινγκ να χρηματοδοτήσουν το «Sloan-Kettering Institute for Cancer Research» (SKI), δημιουργώντας ένα υπερσύγχρονο εργαστήριο, στελεχωμένο από επιστήμονες εν καιρώ πολέμου, για να συνθέσει νέα παράγωγα μουστάρδας και να αναπτύξουν το πρώτο φάρμακο για τον καρκίνο - γνωστό σήμερα ως χημειοθεραπεία.
 |
| Λόγω των ναυαγίων και των καταστροφών στις εγκαταστάσεις του, το λιμάνι του Μπάρι παρέμεινε εκτός λειτουργίας μέχρι τα τέλη του Φεβρουαρίου 1944. |
Το 1949 το Mustargen (μεχλωραιθαμίνη) έγινε το πρώτο πειραματικό χημειοθεραπευτικό φάρμακο που εγκρίθηκε από τον FDA και χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία για τη θεραπεία του λεμφώματος non-Hodgkin. Αυτός ο θρίαμβος ώθησε την αναζήτηση άλλων χημικών παραγόντων που στόχευαν ειδικά τα κακοήθη κύτταρα αλλά γλίτωναν τα φυσιολογικά, οδηγώντας την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία να πιστώσει στην καταστροφή του Μπάρι την έναρξη της «εποχής της χημειοθεραπείας του καρκίνου».
Περισσότερες πληροφορίες και πηγή των φωτογραφιών στο navalhistory.gr
©️ Φερμίνα (@ferminadas85) on «𝕏»
